Se deben distinguir entre los animales que respiran del oxígeno disuelto en el agua y los que necesitan respirar el oxígeno del aire. Los animales acuáticos están distribuidos por toda la escala zoológica siendo casi exclusivamente acuáticos, así como los espongiarios, los pólipos y los equinodermos, gran número de gusanos, la mayor parte de los moluscos. De los artrópodos que viven en el agua, casi todos los crustáceos, raramente los arácnidos y los insectos que moran en ella están los zancudos.
Abundan también entre los vertebrados los animales acuáticos distinguiéndose entre los que viven completamente en el agua respirando mediante branquias como los peces y todas las formas larvarias de los anfibios aunque estos últimos, en sus formas adultas (con respiración pulmonar) son unas veces acuáticos como la rana y la salamandra y otras, terrestres como el sapo. Los demás vertebrados respiran por medio de pulmones pero esto no es obstáculo a que haya entre ellos muchas especies acuáticas como:
Entre los reptiles: numerosas tortugas, algunas serpientes y los cocodrilos y caimanes.
Entre las aves: las palmípedas.
Entre los mamíferos: los cetáceos y pinnípedos, varios roedores como el castor, ciertos carnívoros como la nutria y algunos paquidermos como el hipopótamo entre otros como los carnívoros y los que comen plantas.